作为“燕京八绝”之一，北京牙雕（象牙雕刻）与玉雕、珐琅、雕漆并称为北京工艺美术“四大名旦”，自诞生起便凭借材质的珍贵与工艺的精湛，成为皇家专属的艺术瑰宝。从商代的象牙发簪到清代的宫廷重器，这门技艺跨越千年，在匠人指尖镌刻出东方美学的精致与典雅。如今，虽因材质保护面临传承挑战，却仍在坚守中焕发新生，等待旅人探寻其藏于玲珑肌理中的宫廷秘韵。
北京牙雕的历史源远流长，考古发现周口店山顶洞人便以象牙雕刻为饰品随葬，《史记》中亦有“纣始为象簪”的记载，印证其至少有三千年历史。早期牙雕多为笏板、镇纸等实用器物，工艺相对朴素，直至清代迎来技艺巅峰。彼时清宫造办处专设牙雕机构，由皇帝亲自授意设计、宫廷画师绘制图纸，匠人依图雕琢，让牙雕作品兼具皇家气派与艺术高度，品种也扩展至摆件、饰品、文房用具等，造就了众多名家名工，形成端庄细腻、富丽华贵的宫廷风格。
北京牙雕的工艺之绝，集中体现为雕刻、镶嵌、编织三大类别，每一类都尽显匠人功力。雕刻是核心技法，涵盖浮雕、圆雕、透雕、微雕等，其中透雕最是惊艳，匠人需在薄如蝉翼的象牙片上精雕细琢，打造出层次繁复、玲珑剔透的纹样，细微之处可至发丝粗细。镶嵌工艺则将象牙与玉石、金银等材质结合，碰撞出多元质感；而编织工艺更为传奇，需将象牙泡软后劈成宽不足0.1厘米的细丝编缀成型，因耗时耗资巨大，曾被雍正皇帝下旨停用，如今仅故宫博物院藏有两件象牙编织扇子实物，成为绝响。
清末民初，北京牙雕逐渐从宫廷走向民间，花市大街一带聚集了十几家象牙作坊，其中以“耿子”耿润田最负盛名，他传承宫廷技艺，擅长立体圆雕，仕女与罗汉题材造诣极高。20世纪30年代行业鼎盛时，从业人员达百余人，北京牙雕厂成立后，更是成为国家赚取外汇的重要力量，一件精品牙雕曾能换回一辆伏尔加轿车，有“一个牙雕厂顶半个首钢”的说法，还多次作为国礼馈赠各国领导人。
1990年代，我国加入《濒危野生动植物种国际贸易公约》，禁止象牙进口与贸易，北京牙雕陷入濒危境地，从业人员从800余人锐减至不足40人。幸有一代代匠人坚守，国家级非遗传承人柴慈继便是核心代表，他师从名家孙森，将传统圆雕与现代深浅浮雕、镂空雕结合，创作的《女娲》《大唐贵妃》等作品，以飘逸的风格与丰厚的内涵延续技艺血脉。如今匠人多采用猛犸象牙等合规替代材料，既坚守工艺本质，又践行生态保护理念。
对外国旅客而言，探寻北京牙雕的魅力有多处必访之地。故宫博物院藏有大量清代宫廷牙雕精品，从气势恢宏的摆件到精巧的文房用具，尽显巅峰技艺；北京工美大厦四层的牙雕精品店，汇集了柴慈继、杨春和等大师的作品，既有整根象牙雕刻的大件，也有七八十年代的老手工精品，极具观赏与收藏价值；坚守在花市原址的北京象牙雕刻厂，虽不复往日规模，却仍留存着牙雕技艺的“老根儿”，可探寻行业兴衰印记。
如今的北京牙雕，早已超越材质本身，成为承载匠心与文化的活化石。匠人们在合规前提下深耕技艺，既复原传统技法，又尝试与现代审美融合，让这门千年技艺在坚守中焕发新生。当你凝视牙雕作品细腻的肌理与灵动的纹样，便能读懂东方匠人“追求极致”的精神内核，感受这份跨越时空的艺术震撼。
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